儒勒斯餐馆（Rules）的侍者手中银托盘托着半打冰镇牡蛎，从侧门款款走来。
布莱克威尔凝视着侍者手里的冷盘。
牡蛎壳边泛着细碎的白霜，柠檬片铺得极为整齐，浅红色的醋渍洋葱丁盛在一枚小银碟中。
一时之间，他的精神有些恍惚，仿佛时钟倒转，回到了几年前。
彼得堡的沙龙舞会，水晶灯如瀑布般垂下，厅堂里的烛火映照着四壁鎏金的镜框。
他穿着雪白的礼服衬衫、亮面长靴，手上戴着上好的狐皮手套，马甲上崭新的银扣能够倒映出灯光。
舞会的女主人是叶卡捷琳娜·戈利岑娜公爵夫人，布莱克威尔还记得那晚，她亲自拉着亚瑟爵士和布莱克威尔走进前厅，一口气向他们介绍了五位公爵的女儿和三位部长的姊妹。
那晚的冷盘就是波罗的海的牡蛎，用高脚水晶碗盛着，下面压着冰块，金边的夹子看起来干净利落。
旁边的席位上坐着的是普鲁士公使的千金，那姑娘年轻俏皮，性子活泼，说起法语时还带着点萨克森口音。
“请慢用。”侍者轻声说着，将冷盘放到了他和亚瑟之间。
布莱克威尔回过神来，忽然有种恍如隔世的感觉。
幻象就像是冷盘中融化的冰，在他的眼前留下一片泡影。
牡蛎还是牡蛎，冰片还是冰片，可是……
如今没有烛光高悬的拱顶，没有女伯爵挽着他手臂，更没有人用一口柔软的法语问他：“先生是喜欢马德拉酒还是香槟？”
一想到这儿，布莱克威尔的眼眶都禁不住湿润了。
如果不是亚瑟就坐在他的面前，这位外交部秘书处的高级抄写员险些痛哭流涕。
“你脸色不太好。”亚瑟看了他一眼：“洗手间在里面，需要去洗把脸吗？”
布莱克威尔强行挤出一个笑容：“可能是最近熬夜太多，没休息好……”
亚瑟没有追问，只是举起酒杯轻轻碰了碰桌沿：“在Rules，你得学会慢慢来。来，亨利，敬你的改过自新。”
布莱克威尔没作声，只是抬起酒杯与亚瑟轻轻相碰，随后闭着眼睛猛地一饮而尽。
亚瑟拿起一片柠檬，把汁水挤在牡蛎上，但还不等他开口，便看见布莱克威尔放下酒杯，不顾形象的抬起袖子一抹嘴道：“爵士，您还常去格林威治那边吗？”
亚瑟捏着牡蛎壳：“偶尔，我在格林威治还有几个老朋友，他们隔三差五会请我去那里吃鱼宴。”
“啊，原来如此。”布莱克威尔点了点头，假装是在对菜单上的酱料种类感兴趣似的看了几眼，然后试探着开口道：“那……像您这样的职务，手头应该经常会有些文件……需要人协助校对、汇整吧？”
“你是指哪方面的文件？”亚瑟打趣道：“送到高加索的那些？”
“呃……倒也不是特指哪一类。”布莱克威尔红着脸道：“我只是想着……如果您手边正巧有一些内容需要经办，而恰好又缺人……我当然不是说我比别人更合适，只是……我们曾在彼得堡共事，彼此多少也算了解。”
他这番话说得极慢，每个转折都小心翼翼，仿佛生怕哪个措辞不当会把这个唯一能救他的老上司给得罪了。
亚瑟没有立刻回应，他只是低头拨了拨碟中那只牡蛎，像是在判断它的新鲜程度，又像是在掂量这番话背后的斤两。
布莱克威尔顿时感到一阵无声的威压按在了他的头顶，他正要硬着头皮再开口，亚瑟却忽然淡淡一笑道：“你知道吗？亨利。如果你当年在彼得堡说话能这么委婉，也许你那封调令的措辞说不准会更体面一点。”
语罢，亚瑟举起酒杯，不紧不慢地饮了一口：“不过嘛……既然你都绕了这么一大圈来开口，我要是还假装听不懂，那未免就显得太不仗义了。”
布莱克威尔轻轻吸了一口气，手背下意识地在膝盖上摩挲着：“爵士，您是了解我的……我只是……只是不想永远坐在秘书处的那张桌子后面。”
亚瑟放下酒杯，盯着他看了好一会儿：“是吗？不喜欢秘书处的位置？”
“当然，只要不在秘书处待着，您把我弄到什么地方都行！”布莱克威尔这句话说得太快，说完才意识到自己的语气有些失控，于是连忙端起水杯掩饰性地抿了一口：“我不是不喜欢秘书处的位置，爵士……我是受够了。”
他抬起头望着亚瑟，笑容有些苦涩：“您知道我在哪一刻开始感到不对劲吗？不是在我被调回伦敦之后，也不是在我发现工钱不涨的时候。而是那年春天，帕麦斯顿子爵把一份备忘录打了回来。那份备忘录是我写的，为此，我查了三次原始资料，连续改了五稿，全程盯着。可文件打回我手上的时候，我才发现备忘录的署名上写的不是我，而是刚调进来的贝克特。”
说到这里，布莱克威尔喝了口闷酒：“我去问主管，他说你刚来，还年轻，要积累，贝克特走的是内线推荐，他的名字挂上去，可以让流程顺畅一点。”
说到这里，布莱克威尔笑了一声：“是啊！挂上去是为了流程，拿下来是尊重等级。我不是怕干活，我可以通宵达旦的干活，可以帮别的部门调出四十年前外交条约的原文出处。我曾经真心觉得，只要勤奋、有才干，哪怕出身寒微，也能靠近权力的圈子。但我受不了的是，这地方根本不看你干了什么，白厅的台阶根本就不是让人往上走的。爵士，我不是在奉承您，但您走到今天这个地位，简直堪称奇迹。”
虽然这些话都是布莱克威尔的牢骚，但实际上，他的这些牢骚话确实也是实际情况。
纵观白厅各部，外交部绝对是毫无疑问的最保守的官署。
因为在外交部看来，外交事务本质上属于王室事务的延伸。
因此，处理国家关系的人员理应出身于有教养、有地位的家族，出身比才能更重要也是圈子里默认的准则。
哪怕是辉格党当政时期，其余各部门都开始小规模试水考试聘任之际，外交部依旧维持了他们私人引荐外加推荐信的入职模式，以致于外交部的大量职位都被各色贵族和政治人物的亲属占据，兄弟同署、父子同厅的现象在这里简直是见怪不怪了。
当然了，外交部情况糟糕不代表其他部门就能好多少。
甚至于亚瑟·黑斯廷斯爵士，这位令无数白厅下层事务官引以为傲的底层崛起代表，他能够从内务系统中迅速崛起，很大程度上也是仰仗于苏格兰场的特殊性。
首先，由于苏格兰场本身是个新设部门，这样的特殊环境使得亚瑟天然拥有了更大的上升性。
其次，对于那些世家子弟来说，警察这个身份实在太不体面。
别说是苏格兰场刚设立那会儿，哪怕是现在，也没看见哪个贵族子弟主动申请加入苏格兰场的。
在种种机缘巧合的作用下，才造就了他的今日。
正因如此，他的成功路线确实不是正常人类所能复制的。
就算正常人也有他的机遇，但是别忘了，您还得保证吃颗枪子儿都不死呢。
不过，亚瑟肯定不会把他的实底都给交了。
但是，即便不交实底，他也有的是办法让别人从命。
毕竟对于布莱克威尔这样的人来说，只要他们认清现实，就会明白，亚瑟的上限就是他们的上限。
因为在偌大的白厅，真正愿意给他们机会，提拔他们到关键岗位的，除了亚瑟·黑斯廷斯爵士以外，还真就找不出几个了。
亚瑟的刀叉在瓷盘上停了一瞬，他缓缓抬头，似笑非笑地看着布莱克威尔。
“如果你真的受够了外交部……”亚瑟开口道：“那不如考虑一下换个地方。”
布莱克威尔一怔：“换……地方？”
“我现在手头正好缺个秘书。”亚瑟拿起餐巾擦了擦手：“你也知道，我是警察专业委员会的秘书长，委员会的秘书处是归我领导的，职责嘛，主要是负责外勤调度、军警协同、火灾预案和疫情防控之间的联动问题。不过……亨利，我丑话说在前头，你过去的话，一个人得顶三个人用。”
布莱克威尔一下子没听清：“秘书？”
“准确的说，是秘书处的副处长，全职的三等书记官，编制挂在内务部。”亚瑟顿了顿：“不过内务部的薪酬标准没有外交部高，三等书记官的年薪也只是九十五镑起，但会附带租房津贴之类的额外收入。”
布莱克威尔的呼吸都顿了一拍，酒杯险些没拿稳。
他看着亚瑟，一时间竟不知道是该欣喜，还是该防备。
“您是说真的？”他下意识地问道：“我还以为……以为……”
“以为我顶多给你一个临时借调的名义，让你去给我搬文件？”亚瑟笑着挑眉道：“还是说，你以为我能不翻你的旧账就算仁至义尽了？”
布莱克威尔低着头不敢说话，脸上掠过一丝愧色。
“放心，我的确不打算翻旧账。”亚瑟的语气很平静：“至少现在还不是时候。”
“可这种级别的调动……得经过外交部常务次官白克豪斯爵士的批准……”布莱克威尔小心翼翼地开口道：“而且内务部那边，内务部常务次官菲利普斯先生对我的印象一向……呃……不是很好……”
“他们两个？他们两个用不着你考虑。”亚瑟将餐巾往盘子里一扔：“等你把事情干完，回头直接去外交部递辞呈，我会给你一封推荐信，带着它去内务部报道。菲利普斯那边我来搞定。”
布莱克威尔睁大了眼睛，他愣了一下，然后有些激动地脱口而出：“您是认真的？！”
“你现在说这话就太早了。”亚瑟把刀叉整整齐齐地并排放回餐盘上：“我说了，等你把事情干完。”
布莱克威尔忽然警觉，他就知道事情没那么简单：“什么事？”
亚瑟握着酒杯转了一圈，像是在确认酒已经醒得差不多，随后才像是忽然想到似的，笑着问了一句：“外交部秘书处……你现在是在哪个科室？”
“第二抄录组。”布莱克威尔下意识地回答。
“那你应该清楚，秘书处的职责是什么吧？”
“当然。”他几乎条件反射般的回答道：“秘书处负责整理和汇总各个外派使馆、领事馆、外务官员和驻军传来的报告和文件，并按照事务类型分类编目，移交上级评估、整理或呈送国务大臣。我们也处理草拟文件的副本，编校议事笔录，以及……一些非正式渠道的书面来函。”
“很好。”亚瑟点了点头：“我需要你替我‘整理’几份函件，这种事对你来说，难度应该不大吧？”
“请问……是哪一类函件？”
亚瑟从容地替布莱克威尔添了杯酒：“是几份关于比利时王室的，或者更确切说，是利奥波德本月访英后，他与帕麦斯顿子爵之间所有正式或非正式会谈的会议记录，相关官员提交的备忘录、会谈摘要、通信草案……如果其中还能包括比利时使馆、外交部欧洲事务科，以及王室外交顾问团的往来函件……那我想，今年警务专员委员会拨给秘书处的津贴补助应该可以更富裕一些。”
布莱克威尔的神情瞬间收紧了几分，看向亚瑟的眼神也有些变了味道。
利奥波德一世此次访英，可不仅仅是为了看看继位后的侄女，更是为了与英国磋商解决林堡和卢森堡问题。
1830年比利时革命时，荷兰治下的林堡和卢森堡也发动起义响应比利时。
尤其是林堡的马斯河沿岸城镇，大批民兵在几日内便控制了关税站与兵营。
卢森堡西部也有不少村镇升起了黑黄红三色旗，公开效忠新成立的比利时临时政府。
正因如此，比利时人普遍将这两地视为比利时不可分割的领土，而在比利时革命初期，几乎没人怀疑它们会与比利时一同走进独立的未来。
然而，这种乐观很快被现实打碎。
卢森堡名义上虽然属于荷兰王国统治，但其实早在1815年就成为了德意志邦联的成员国，由普鲁士军队驻防。
而那座被誉为“北方直布罗陀”的卢森堡城堡，自拿破仑战争后便一直是普军骑兵的栖身之地。
正因如此，比利时独立军最后连城门都没摸到，便在普军远程火炮的警告下灰溜溜地撤退了。
而林堡的问题则更为棘手。
这块地形狭长、矿藏丰富的边陲之地不仅是比利时通往德意志的门户，也恰好卡在了荷兰与德意志之间的战略咽喉。
普鲁士早就盯上了这条通往鲁尔的运输走廊，而荷兰人也坚决不同意向比利时让出林堡首府马斯特里赫特。
这几年，英国和法国虽然口头上承认比利时对林堡和卢森堡的事实控制，可每当提起正式边界划定时，英法两国又不愿意为了比利时，去直面来自普鲁士、奥地利、荷兰和俄国的压力。
1831年在伦敦签署的《十八项条款》原本试图以妥协的方式给予比利时部分主权认定，可随着荷兰拒绝签署，战争又再度爆发，紧接着，法国干涉、英国调停，最终局势就这么被强行冻结在了一个不战不和的僵持阶段。
表面上林堡属于荷兰，实际上却是比利时在管理。
表面上卢森堡归荷兰国王所有，实际上普鲁士却不让任何非德意志邦联成员涉足……
布莱克威尔的喉结动了动，他觉得有点喘不上气。
亚瑟开出的条件听起来的确诱人。
内务部三等书记官，副处长头衔，摆脱外交部那间陈年发霉的旧事务室，甚至不再需要每月看贝克特的字迹在备忘录上横行。
但越是诱人，越是不对劲。
一份名单、一张桌子、一间办公室，说给就给？
这可不是亚瑟·黑斯廷斯爵士的风格。
“爵士。”他斟酌着开口，嗓音有些颤抖：“我冒昧问一句……您要这些材料，究竟是为了谁？”
亚瑟挑起眉毛，没有接话。
布莱克威尔继续小心翼翼地说：“我的意思是……我当然不是怀疑您——绝无此意，只是……这几年，外交部内部多少有些风声，说是有些旧大陆的使馆在议会选举前想搞点……方便交易。像荷兰、奥地利，有时候为了争取中立立场，或是影响报纸走向，他们……偶尔也会……呃，通过某些渠道……”
说到这里，布莱克威尔忍不住给了自己一巴掌，他终于还是没忍住问了出口：“您……您该不会收了荷兰人的钱吧？”
亚瑟啧一声，靠回椅背：“你确实有点进步了，亨利，至少这回你没猜我是和高加索的切尔克斯人有什么牵连。”
布莱克威尔此时肠子都悔青了，他今天就不该上那辆车的：“那……那您总得给我交个底吧，总不能让我两眼一抹黑……”
“你干的是秘书处的活，不是情报处。”亚瑟叼起烟斗打着了火：“我让你调材料，是因为你知道在哪儿找、怎么调、怎么抄，不是让你去盘查文件背后有什么隐情。”
“可……”布莱克威尔试图为自己辩解：“那些函件等级很高，有些我连副本都没权限看……”
“但你有办法拿到。”亚瑟淡淡道：“亨利，别忘了我在彼得堡教过你什么。你比我更清楚哪位处长下班最早，哪位值班秘书喜欢喝酒回家，哪份资料需要原文存档，哪份备忘录只保留概要。”
他说得云淡风轻，但布莱克威尔听得一身冷汗。
“况且我也不是第一次让你干这种事了，不是吗？”亚瑟吐出一阵烟雾：“三等书记官的位子就放在你的眼前，究竟是前途无量还是前途有量，你心里得掂量掂量。”
大不列颠之影